Leadbelly

Leadbelly, hijo de Wesley y Sally Ledbetter, nació a una plantación próxima a Mooringsport (población de Louisiana cercana a la frontera texana) el 21 de enero de 1885 pero a los cinco años se trasladó a Leigh (Texas). Allá su tío le regaló su primer instrumento, un acordeón, a la vez que le enseñó a tocar la guitarra y la armónica.

Desde una edad temprana empezó a ganarse la vida como guitarrista ambulante, aun cuando ocasionalmente trabajó de jornalero. También prácticamente desde el primer momento en que inició su vida artística, se vio inmerso en constantes conflictos, básicamente de carácter pasional (a los veinte años ya había concebido al menos dos hijos y él mismo declaró que en su juventud se había llegado a acostar con ocho o diez mujeres por noche) así que al mismo tiempo que ganaba reputación como músico, se empezó a convertir en un conocido criminal en el sur de los Estados Unidos hasta el punto de que pasó gran parte de su vida adulta en la prisión.


Su forma de ser un tanto fuerte unida a su inclinación a la trifulca, no tardaron en proporcionarle problemas con la justicia. Se sabe que estuvo una temporada en una prisión de Texas condenado por una agresión, pero el 1916 se escapó. Dos años más tarde (1918), volvía a estar recluido en una penitenciaria, también en Texas, cumpliendo una condena de 20 años por asesinato. Sin embargo, siete años más tarde (1925) obtuvo la libertad. La leyenda dirá que lo consiguió cantando para el gobernador Pat Neff, que visitaba la prisión y al cual impresionó con una canción en la que suplicaba perdón. La realidad parece ser que su indulto fue debido a su buena conducta.

Entonces volvió a Lousiana, pero hacia 1930 volvía a estar en prisión, esta vez acusado de intento de asesinato. Pero todo cambió cuando en 1933 visitaron la prisión los folkloristas John y Alan Lomax con la intención de grabar música folk negra para la Library Of The Congress. Los Lomax quedaron totalmente seducidos con Leadbelly y, con un equipo de grabación portátil, en la misma cárcel le grabaron otro tema suplicando perdón que los Lomax hicieron escuchar al gobernador de Lousiana, O. K. Allen (cabe decir que en la otra cara de la placa donde quedó grabado, Leadbelly quiso que le grabaran su conocido Goodnight, Irene) y, según parece, esta vez sí que a causa de esta petición de gracia tan peculiar, Leadbelly consiguió la libertad.

Al salir de la prisión (a principios de 1934), Leadbelly acababa de cumplir 49 años. John Lomax lo contrató como su chófer y ayudante, llevándolo en coche a otras prisiones en busca de canciones folk y dando conciertos en los campus de las universidades. De hecho, parece ser que Leadbelly fue el primer negro a dar un concierto para blancos. Sin embargo, rompería con Lomax unos años más adelante debido a que las grabaciones que habían realizado no tuvieron la repercusión que se esperaba (se calcula que grabó más de doscientas piezas hasta el año 1942) y, también, al fuerte carácter de ambos.
En diciembre de 1934 Leadbelly fija su residencia en Nueva York de donde ya no se movería con excepción de un período de tres años en los que residió en California. Un año después se casó con Martha Promise y empezó a grabar temas para sellos como RCA Victor o Capitol Records. Esto, junto con actuaciones radiofónicas cada vez más frecuentes, le dio fama (pero no fortuna) y entró a formar parte de las formaciones The Almanaque Singers y People's Songs, agrupaciones de cantantes folk (entre los cuales Sony Terry, Pete Seeger, Brownie McGhee, Woody Guthrie y Josh White) que apoyaban con sus canciones y recitales las reivindicaciones obreras, dando continuidad a la tradición de Joe Hill y otros trovadores anarcosindicalistas.
En 1939 volvió a ingresar en prisión acusado de asalto y estuvo recluido hasta 1940. En 1944 se trasladó a [California] donde residió hasta 1947.

En 1949 hizo una gira por [Francia] siendo el primer artista de su estilo que dio un concierto en Europa. Sin embargo, antes de acabar la gira, cayó enfermo y se le diagnosticó esclerosis lateral amiotrófica (enfermedad de Lou Gehrig ). Después de suspender la gira, volvió a los [Estados Unidos] y murió en [Nueva York] el 6 de diciembre de aquel mismo año a los 64 anos de edad. Fue enterrado en el cementerio de la iglesia baptista de Shiloh (condado de Caddo Parish), a 8 millas al oeste de Blanchard, [Luisiana].
En 1976 vio la luz una película realizada por Gordon Parks y protagonizada por Roger E. Mosley que lleva por título Leadbelly y que narra su vida hasta su salida de prisión a principios de 1994.


Por lo visto, dominaba varios instrumentos: piano, violín, acordeón, mandolin, guitarra y armónica, pero normalmente sus grabaciones se basan en su voz, una guitarra de doce cuerdas y su línea de 'walkin bass' sobre la armonía. Tenía tan controlada esta fórmula que compuso innumerables canciones del mismo modo y todas muy originales. Por ello es considerado uno de los pilares del blues-folk norteamericano.

A muchísima gente le suenan canciones como Midnight Special, posiblemente su composición más emblemática, compuesta en la prisión y en la cual amenaza a todo aquel que le intente privar de ver pasar el tren de medianoche que iluminaba su celda y que fue versionada, entre otros muchos, por la Creedence Clearwater Revival, Paul McCartney y Van Morrison, Cotton Fields (versionada por la Creedence Clearwater Revival y Harry Belafonte), Gallis Pole (pieza tradicional grabada por Leadbelly y versionada/plagiada por Led Zeppelin con el título de The Gallows Pole), How Long (versionada, entre otros, por Eric Clapton), Goodnight, Irene (versionada por Jerry Lee Lewis, Van Morrison y Little Richard entre otros muchos), House of the Rising Sun (canción tradicional que Leadbelly fue de los primeros en grabar y que posteriormente fue versionada por innumerables cantantes, entre otros Bob Dylan, Nina Simone y The Animals) o Where Did You Sleep Last Night (versionada por Nirvana en su acústico), pero casi nadie conoce a su compositor o, en el caso de las canciones tradicionales, su primer gran difusor.

Y pese a esto, su peculiar manera de tocar la guitarra, marcando de una manera tan notoria el walking'bass, conllevó que creara un conjunto de riffs que posteriormente llegarían a ser arquetípicos del rock&roll (véase Roberta, Good Morning Blues, No Good Rider, Pigmeat...)

En definitiva, puede decirse que, mientras Leadbelly vivió, su obra, a caballo entre el blues y el folk, pasó bastante desapercibida para el gran público, a pesar de alcanzar algunos éxitos. Sin embargo, en la segunda mitad del siglo XX, en paralelo con la difusión del blues, ha ido ejerciendo una influencia cada vez más intensa y persistente